L'Autotoquoi ?

On se rappelle tous lorsque nous étions enfant, être passé pour le plus grand des tortionnaires devant ses parents lorsqu'ils nous retrouvaient avec un crabe ou un criquet dans une main et sa patte dans l'autre ou encore avec un lézard et sa queue. Mais ce que vous ne saviez pas c'est que ce n'était pas de votre faute, pour une fois!

L'autotomie est un phénomène plutôt étonnant, il consiste à la séparation due à une action réflexe d'un membre par une contraction musculaire intense. Ce n'est donc pas vous qui avez arraché, cassé, découpé de manière terrible mais bien la pauvre bestiole elle-même prête à s'handicaper pour s'échapper de vos grandes paluches de marmot. Ce moyen de défense se retrouve chez certains crustacés décapodes,insectes (criquet, phasmes, blattes), échinodermes (crinoïdes, ophiurides, astérides), mais aussi chez le lézard et même chez quelques espèces de rongeurs !

Ce mécanisme n'est pas voulu par l'animal, par exemple un crabe avec une patte attachée à un fil ne peut pas rompre sa patte afin de se détacher de lui même, c'est plutôt une action réflexe. Plusieurs expériences réalisées par L. Fredericq sur des crabes et sauterelles ont montrées que c'est le pincement, la pression assez forte de l'appendice qui entraine sa rupture. De plus la rupture ne se fait pas à l'endroit pincé mais à une zone de faible résistance (le trochanter pour les arthropodes, et des plans d'autotomie spécifique pour la queue de lézard). Bien heureusement, cette rupture ne provoque pas chez l'animal une mort certaine par hémorragie car le muscle en se contractant ferme l'orifice du vaisseau.

Désormais vous réfléchirez à deux fois avant de saisir une espèce pour l'observer. Bien sûr vous pouvez toujours pincer votre voisin de cours il n'en perdra pas un bras pour autant...

Illustration par Marie Macé ©future-sciences

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